Chronique : Ralentissement d’activité en vue pour l’assurance américaine

Grâce à une activité économique soutenue, des marchés financiers porteurs et un ralentissement de la sinistralité liée au COVID, les assureurs vie opérant aux Etats Unis ont affiché des résultats solides en 2021. Cette tendance devrait selon nous se poursuivre mais à un rythme moindre, notamment en termes de volume d’activité et de rentabilité.

L’année 2022 devrait ainsi être marquée par une croissance économique moins dynamique, des rendements d’investissement plus proches de la moyenne historique et enfin une sur-mortalité d’ampleur limitée. La solvabilité du secteur ne devrait pour sa part pas connaître d’évolutions significatives.

Pour l’ensemble de ces raisons, nous maintenons notre perspective stable sur le secteur de l’assurance vie américaine et nous attendons ainsi à ce que la plupart des notations attribuées restent inchangées.

Les volumes d’activité ont connu une forte croissance au cours de l’exercice 2021. Ceci est vrai non seulement en comparant avec la même période en 2020 qui avait été fortement impactée par la crise Covid mais aussi par rapport à l’exercice 2019. Cette tendance ne devrait toutefois pas forcément durer dans un environnement post Covid, moins marqué par les inquiétudes liées au risque de mortalité. De plus, il faut compter avec les nécessaires adaptations des techniques de ventes, dans un contexte où perdureraient les restrictions de déplacement et de rencontres en face à face mises en œuvre à cause du COVID. En effet, celles-ci contraignent les assureurs et les distributeurs à mettre en œuvre des stratégies de digitalisation dont les conséquences à long terme ne sont pas encore pleinement mesurables. Enfin, l’environnement inflationniste actuel est aussi porteur d’incertitudes. D’un côté, les taux d’intérêts élevés pourraient permettre aux assureurs d’offrir des niveaux de rémunération plus attractifs pour les produits d’épargne. Mais à l’inverse, l’augmentation du coût de la vie pourrait aussi contraindre le pouvoir d’achat des ménages et ainsi altérer leur capacité à épargner.

Face à ces incertitudes, la solvabilité élevée des acteurs opérant sur le marché de l’assurance vie aux Etats-Unis demeure une de leurs grandes forces. Celle-ci a été soutenue en 2021 par une génération de résultats élevés, en grande partie due à la vigueur des marchés d’actions et des actifs alternatifs. Par ailleurs, le volume des émissions de dettes, y compris des dettes hybrides, est resté important même si les niveaux atteints en 2020 n’ont pas été égalés. La solvabilité du secteur a toutefois souffert de l’accroissement des besoins en capital liés à la forte expansion de l’activité ainsi qu’au redémarrage des rachats d’actions et de politiques de distributions de dividendes plus généreuses.

Enfin, le secteur a de nouveau connu une année 2021 très active en matière de fusions-acquisitions. Ceci est dû à l’attention continue que les investisseurs privés (‘private equity’) continuent de porter aux acteurs de l’assurance vie. Ces investisseurs s’intéressent notamment aux portefeuilles de polices fermées à la vente. Au global, nous nous attendons à ce que ces tendances perdurent en 2022.

Par Marc-Philippe Juilliard, Directeur S&P Global Ratings